در حقوق کیفری، جرم رفتاری است که نظم عمومی را بالقوه و یا بالفعل مورد هجمه قرار دهد؛ به شکلی که زندگی آرام مردم تحت تاثیر قرار گیرد. تردیدی نیست که شدت صدمه وارده از نظر کمیت و کیفیت، تاثیر بسیار بر اذهان عمومی دارد؛ اما نمیتوان انکار کرد که آنچه نقش اصلی را در این حیطه بر عهده دارد، عنصر روانی مرتکب است که به عنوان یکی از ارکان جرم پذیرفته شده است. جرم به عنوان نهاد اصلی و بنیادین حقوق کیفری، دو چهرۀ بیرونی و درونی دارد که چهره بیرونی آن، عنصر مادی و چهره درونی آن، عنصر روانی است. به بیان دیگر، عنصر مادی ناظر به جنبه عینی و خارجی جرم و آنچه در عالم واقع اتفاق میافتد و عنصر روانی ناظر به وضعیت روانی و درونی مرتکب نسبت به وقایع خارجی مزبور است.
